心温まるお話

第2話　風のかごと、帰る道

朝の海は、まだ少し眠たそうな色をしていました。  

白い波が、しゃら、しゃら、と砂浜をなでて、また引いていきます。

澪は、小さな家の前の坂道に立って、海を見ていました。  

昨日までのことが、まだ夢みたいでした。

空からやってきたふしぎな気球。  

気球のかごに乗っていた、しまねこと、やさしい目をしたワニ。  

そして、自分がほんとうに、そのかごに乗って空へ上がったこと。

「……ほんとうだったんだよね」

そうつぶやくと、足もとで、ころん、と貝が鳴りました。

「ほんとうだよ」

声がして、澪はふり返りました。  

そこには、白と茶のしま模様のねこ――しまねこが、しっぽをぴんと立てて座っていました。

「わっ……！」

「そんなにおどろかなくてもいいのに」

「だって、朝から急にしゃべるんだもん」

「昨日もしゃべったよ」

「昨日は、もっといろんなことが起きすぎてたの」

しまねこは、なるほどね、という顔で目を細めました。

そのとき、海のほうから、ふわり、と大きな影が近づいてきました。  

見上げると、あの気球です。

まるいふくらみは、空の色と朝焼けを混ぜたみたいな、やさしい水色と桃色。  

その下のかごには、にこにこしたワニが乗っていました。

「おはよう、澪ちゃん」

「お、おはよう……！」

「今日は風がいいんだ。のぼるなら、今日がぴったりだよ」

澪の胸が、どきん、と鳴りました。

「また、乗っていいの？」

「もちろん」

と、しまねこ。

「きみはもう、“まんなかの道”を見つける子だからね」

「まんなかの道？」

「空と海のあいだ。こわい気持ちと、行ってみたい気持ちのあいだ。澪は、そこに立てる子なんだよ」

澪は、すぐには返事ができませんでした。  

自分がそんな子だなんて、思ったことがなかったからです。

ほんとうは、こわがりでした。  

知らないことがあると、すぐに立ち止まってしまうし、  

これでいいのかな、と何度も考えてしまう。

でも――  

それでも、行ってみたいと思う気持ちが、今日はちゃんとありました。

「……うん。乗る」

そう言うと、ワニがうれしそうに目を細めました。

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気球のかごは、昨日と同じように、ふしぎとあたたかでした。  

澪が乗りこむと、しまねこが前足をかごのふちにかけ、  

もう一匹の小さな茶色のねこも、ちょこんと顔を出しました。

「この子は、ちゃねこ」

「はじめまして」

と、ちゃねこは小さく鳴きました。

「きょうは道案内なの」

「道案内？」

と澪が聞いたとき、  

ふわっ、と気球が浮かびました。

家が小さくなり、坂道が細くなり、海辺の白い波が、青い布のししゅうみたいに見えてきます。

「わあ……」

澪は思わず、両手を広げました。  

絵の中の澪のように、風をそのまま抱きしめたくなったのです。

下には、海。  

きらきら光る水の上を、小さなヨットが二そう、すべるように進んでいました。  

黄色い帆が、朝の光を受けて、レモンの皮みたいに明るく見えます。

「船……」

「うん」

とワニが言いました。

「澪の名前の“澪”は、船の通る道でもあるからね」

「道……」

「海の上には、見えない道があるんだよ」

と、しまねこ。

「波の流れ、風の向き、深さのちがい。知らない人には、ただの海に見えても、ちゃんと道がある」

「人の心も、少し似てるね」

と、ワニがつけ足しました。

「見えないけれど、流れている道がある」

澪は、その言葉を胸の中でそっと転がしました。

見えない道。  

自分の気持ちの中にも、そんなものがあるのだろうか。

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気球は、海辺にそって、ゆっくり進みました。  

やがて、いつもの浜から少し離れた、小さな岬の上へやってきました。

そこには、草にかこまれた一軒の小さな家がありました。  

屋根はやわらかな茶色で、家まで続く細い道のそばには、風にゆれる花が咲いています。

「ここ、だれの家？」

と澪が聞くと、ちゃねこが答えました。

「“帰る場所をなくしたもの”が、ひと休みする家」

「帰る場所を……なくしたもの？」

「鳥だったり、ねこだったり、人の気持ちだったり」

と、しまねこ。

「気持ちも？」

「うん。かなしい気持ちや、言えなかった気持ちは、ときどき帰る場所を見失うんだよ」

澪は、その家をじっと見つめました。  

なんだか、自分も少しだけ、その家を知っている気がしました。

言いたかったのに言えなかったこと。  

ほんとうはさみしかったのに、平気なふりをしたこと。  

だいじにしたかったのに、どうしたらいいかわからなかったこと。

そういう気持ちは、たしかに、どこへ帰ればいいのかわからなくなる。

気球は、家のそばにふわりと降りました。

扉は、ひとりでに、きい、と開きました。  

中には、だれもいません。  

けれど、テーブルの上には湯気の立つカップが四つ、きちんと並んでいました。

「どうして、だれもいないのに……？」

「この家はね」

とワニが言いました。

「来る人が必要なものを、ちゃんと知っているんだ」

澪は、そっと一つのカップをのぞきこみました。  

中には、透きとおった青いお茶が入っていて、海の匂いが少ししました。

ひとくち飲むと、胸の奥が、すうっと静かになりました。

「……なんだか、泣きたいような、ほっとしたような気持ち」

「それでいいんだよ」

と、しまねこがやさしく言いました。

「気持ちは、きれいに名前をつけられないこともあるから」

澪は、窓の外を見ました。  

海と空の境目が、白く光っていました。

「わたしね」

と、澪はぽつりと言いました。

「ちゃんとしなきゃって、よく思うの」

「うん」

「やさしくしなきゃ、とか、がんばらなきゃ、とか。そう思うと、ほんとの気持ちが、どこかに行っちゃうことがある」

「それで、苦しくなる？」

とワニ。

「……なる」

「じゃあ今日は、その気持ちを迎えにきたんだね」

と、ちゃねこが小さく言いました。

迎えにきた。  

その言葉に、澪は少しだけ目を見開きました。

なくしたと思っていた気持ちは、  

ほんとうは、いなくなったんじゃなくて、  

迎えにきてもらうのを待っていたのかもしれません。

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家を出るころには、風が少し変わっていました。  

海から吹いていた風が、今度は陸のほうへ、やさしく流れています。

「帰ろうか」

とワニが言いました。

澪はうなずいて、もう一度かごに乗りました。  

気球は、ふわり、ふわりと空へ上がります。

帰り道、澪は下の景色を見つめていました。  

海辺の道。  

小さな家。  

波の線。  

遠くの船。

どれも、さっきまでと同じはずなのに、少しだけちがって見えました。

「ねえ」

と澪は言いました。

「わたし、自分の気持ちがわからなくなること、またあると思う」

「あるだろうね」

と、しまねこはあっさり言いました。

「えっ」

「でも、それでいいんだよ。道って、いつもまっすぐ見えてるわけじゃないから」

「見えない日もある」

とワニ。

「霧の日も、波の高い日もある。でも、澪はもう知ってる。見えなくなっても、道がなくなるわけじゃないって」

「……うん」

「それに」

と、ちゃねこが澪のひざに前足をのせました。

「きみがひとりで見つけられない日は、だれかといっしょに探せばいいの」

澪は、ふっと笑いました。

その言葉は、あたたかい毛布みたいに、心にかかりました。

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やがて気球は、いつもの海辺の近くまで戻ってきました。  

坂道の先に、自分の小さな家が見えます。

「また来る？」

と澪が聞くと、

「風が呼べばね」

とワニ。

「でも、呼ぶのは風だけじゃないよ」

と、しまねこ。

「澪の心もだよ」

気球がゆっくり下がり、澪は砂浜に降りました。

ふり返ると、気球は朝よりも少し高いところで、光を受けていました。  

桃色と水色のふくらみが、空の中でやさしく揺れています。

「またね！」

と澪が手をふると、

しまねこと、ちゃねこと、ワニも、それぞれのやり方で応えてくれました。

気球はそのまま、海と空のまんなかへ、すうっとのぼっていきました。

澪はしばらく、その姿を見送っていました。  

そして、胸に手をあてました。

そこには、まだ少し、言葉にならない気持ちがありました。  

でももう、それをこわいとは思いませんでした。

見えない道は、たしかにある。  

波のあいだにも、空のあいだにも、心のあいだにも。

そして自分の名前は、澪。  

水の流れる道。  

船の通る道。  

まんなかを、そっと進んでいくための名前。

澪は、海を見て、静かに笑いました。